KALTES KLIMA ("Männer und Frauen" von Ivy Compton-Burnett)

Sir Godfrey ist überaus zufrieden mit sich und der Welt, wenn er am Morgen seinen Blick über „die englischen Moore und Wiesengründe schweifen (lässt), die er sich, sobald er dazu in der Lage gewesen war, als Szenerie seiner Tage erkoren hatte“: „Ich bin ein anderer Mensch“, sinniert er laut vor den Ohren des Butlers Buttermere, „ wenn die Sonne ihr Werk tut. Ich bin stolz auf mein Heim, auf meine Frau, auf meine Söhne, und meine Tochter, mein Gesinde, männlich und weiblich, und auf den Fremden, der unter meinem Dache weilt. Mein Besitz schafft mir Genugtuung.“ Die Sonne, die Sir Godfrey erfreut, bescheint vom fahlen englischen Himmel herab eine wahrhaft abscheuliche Familie: Sir Godfrey, den schwatzhaften Frömmler, seine Frau Harriet in zutiefst selbstgerechter Leidenspose, die Söhne Matthew, Jeremyn und Gregory, einer so untätig wie der andere und Tochter Griselda, ein biederes Schäfchen, das sich nicht ergeben genug unter den Fittichen der Eltern ducken mag.  In Ivy Compton-Burnetts Roman „Männer und Frauen“ (Men and wives) geht einem das boshaft-moralinsaure Geschwafel dieser unsympathischen Landleute schon nach wenigen Seiten heftig auf die Nerven.

Nichts wird sich daran über 300 Seiten ändern. Compton-Burnetts Romane bestehen im Wesentlichen aus wörtlicher Rede, deren Aufgabe es zu sein scheint, ein Gespräch der Protagonisten miteinander tunlichst zu verhindern. Es gibt unter Compton-Burnetts fiktiver englischer Sonne nichts Gutes mehr, kein Hauch von Liebe mehr in einem kalten Klima.  Harriet, die Mutter, tyrannisiert ihre Familie durch die stete Inszenierung ihrer Unzufriedenheit. Mit schleppendem Gang betritt sie den Raum, um zu betonen, dass sie keine Rücksicht erwarte, obwohl sie wieder einmal eine schlaflose Nacht verbracht habe: „Ich bin euch allen zur Last, eine Bürde, die ihr nie abwerfen könnt. Aber ich bin ebenso sehr eine Bürde für mich selbst, tausendmal mehr.“ Harriet verlangt von ihren Kindern, sich nützlich zu machen, weil nur ein Leben im Dienst der Nächsten sich lohne. Matthew, der Arzt, will aber keine Praxis eröffnen, sondern zweckfrei forschen, Jerymn schreibt oder schreibt nicht (Inspiration lässt sich schließlich nicht erzwingen.) an einem poetischen Werk, statt eine akademische Karriere zu beginnen, Gregory vergeudet seine Zeit mit Besuchen bei älteren Damen und Griselda verguckt sich in die falschen Verehrer. Eine kleine Welt kleinlicher und gehässiger Leute wird hier gezeigt (hinzu kommen noch ein paar befreundete Familien im Umkreis), die weiter keine Sorgen haben, als einander das Leben durch ihr Geschwätz, ihre Borniertheit und ihre lächerlichen Ambitionen zur Hölle zu machen. Tatsächlich geht es vor allem um die Macht des Geldes. Die liegt bei Harriet, die über die Finanzen verfügt. Es wird gestichelt und gehetzt beim nachbarschaftlichen Abendessen. Kein Messer könnte tiefer schneiden als die aufeinander gerichteten Wortspitzen in dieser höchst zivilisierten Gesellschaft. Je unterwürfiger die Geste, desto gemeiner der Wortsinn: „Langweile ich dich schon wieder? Nun, ich höre auf zu reden, und wir wollen schweigend dasitzen. Ich möchte dich um keinen Preis mit dem beschweren, was mir so durch den Kopf geht.“

Man versteht bald, dass Harriet nicht mehr leben will, so wie sie gefürchtet und gehasst wird, während zugleich alle - Fürsorge und Liebe heuchelnd - ihr metaphorisch zu Füßen kriechen. Aber ebenso verständlich erscheint der Wunsch der anderen, diese Spielverderberin, deren Macht die Kontovollmacht ist, endgültig loszuwerden. Die depressive Harriet begeht einen halbherzigen Selbstmordversuch, ihre psychische Erkrankung verschlimmert sich, schließlich muss sie in ein Sanatorium eingewiesen werden. Ihre Familie atmet auf. Sir Godfrey verfügt nun selbständig über das Vermögen. Der Druck, beruflich reüssieren zu müssen, ist von den Söhnen genommen, Griselda kann sich einlassen, mit wem sie will. Doch dann gesundet Harriet zum Schrecken aller und kehrt zurück. Sie scheint sich zunächst mit den neuen Begebenheit abzufinden, sogar mit Matthews Verlobung mit einer Ehebrecherin und Sir Godfrey Geldverschwendung. „Was sagst du, wie sich alles wendet?“, fragt dieser heuchlerisch bei ihrer Rückkehr seinen Sohn Matthew, „Sie ist eine großartige, edelmütige Frau, deine Mutter, zartfühlend, kraftvoll, hochherzig, wenn sie ihrer selbst mächtig ist. Dass sie das nicht immer war, hat uns bekümmert. Dieserhalb kamen uns böse Ahnungen an, die Furcht, dass sie etwa nicht in ihrer wahren Verfassung zu uns zurückkehren würde. Aber sie ist zurückgekehrt, bereit, uns ihr Bestes zu geben. Der völlige Zusammenbruch hat ihr gut getan, von der ständigen Anstrengung suspendiert zu sein, das brauchte sie, danach verlangte das Nervensystem meiner armen Frau, eurer armen Mutter!“

Doch es ist nur eine kurze Täuschung. Harriet versucht, die Macht zurück zu gewinnen. Sie hintertreibt Matthews Verlobung und nimmt die Geldgeschäfte wieder selbst in die Hand. Matthew, der Arzt, vertauscht ihr Schlafmittel mit einem tödlichen Gift. Am Ende des letzten verlogenen Gespräches, das sie miteinander führen, verlässt er sie „mit einem Kuss und wandte sich an der Tür noch einmal um mit einem Lächeln, das bestimmt war, ihnen beiden unvergesslich zu bleiben.“ Compton-Burnetts Roman ist kein Agatha Christie-Krimi, obwohl er alle Ingredienzen eines solchen besitzt: eine geschlossene Gesellschaft auf dem Land und eine Reihe von Verdächtigen, die Profit aus dem Mord ziehen. Aber dieser Mörder wird niemals gefasst werden; kein Detektiv reist aus dem fernen London an, um die feine Gesellschaft aufzumischen. Der befreundete Arzt bestätigt aus Familienloyalität und Eigeninteresse Harriets  Selbstmord und alle scheinen zufrieden. Doch am Ende siegt Harriet. Mit ihrem Testament verhindert sie über ihren Tod hinaus, dass Mann und Kinder ihre eigenen Pläne verwirklichen.

Die großen britischen Roman-Damen wie Austen, Eliot, Bowen, Christie, Sayers oder Mitford (so unterschiedliche Erzählungen sie jeweils schrieben), haben dieser Welt der Landhäuser und Abendgesellschaften, der Picknicks und Bälle, die Compton-Burnett zitiert, kein Denkmal gesetzt, sondern sie geradezu erfunden.  Es ist ein Kosmos, in dem sich der Konkurrenzkampf um Status und Kapital, die Gewalt zwischen den Klassen abbilden ließ, ohne dass weibliche Figuren von vornhereinin eine ausschließlich passive  oder leidende Rolle gedrängt waren. Der Kunstgriff  dieser nur vordergründig realistischen Abbildung war die Beschränkung: ein paar Familien auf dem Land, eine übersichtliche Gesellschaft in eng begrenztem Rahmen.  Politik und Kapitalinteressen, Krieg und Gewaltexzesse sind in diesen Romanwelten mitnichten abwesend, selbst wenn es vordergründig nur darum zu gehen scheint, wer wen kriegt (oder: wer der Mörder ist). Tatsächlich dürfte kaum in einer anderen Nationalliteratur  so offen und häufig von Geld die Rede sein, wie bei den englischen Damen. Immer wieder wird an der mit soviel Mühe errichteten Grenze zur entfremdeten Erwerbsarbeit, zur warenförmigen Haltungslosigkeit, zur stillosen Selbsterniedrigung gekratzt. Der Bewegungsspielraum der Frauen (und der finanziell abhängigen Männer) ist gering. Verlogenheit, Manipulation, Geheimhaltung sind notwendige taktische Mittel, um in diesem patriarchalisch-kapitalistischen Umfeld eigene Strategien durchzusetzen. Es ist ein durchdringender Blick auf eine Gesellschaft, die sich ihren Wohlstand, ihr Ehrgefühl, ihre Tradition durch Ausbeutung und Ausgrenzung erkauft.

Ivy Compton-Burnett schließt an diese Reihe an und schert zugleich aus ihr aus, indem sie  den scharfen Blick zum sezierenden Messer schleift. Bei ihr verleiht keine glühende Sonne dem fahlen englischen Himmel noch einen Hauch von Wärme. Was sich hier unter dem grauen Himmelszelt in den wohltemperierten Landhäusern abspielt, ist das pure Böse an seinem gemeinen Werk. Wo Austen oder Sayers den englischen Landadel ironisch aufs Korn nehmen, ohne ihn zu denunzieren, entblößt Compton-Burnett ein Panoptikum von Grund auf verdorbener Charaktere, deren versteifte Haltung und pseudomoralisches Geplapper nichts mehr verbirgt oder enthüllt, sondern zum puren Selbstzweck geworden ist. Das liest sich nicht gut. Das schmerzt sogar: soviel Bosheit, Wahn, Dummheit. Das ist große Literatur. Eben drum.

Ivy Compton-Burnett: Männer und Frauen, dtv, ab € 1,79

Ivy Compton-Burnett: Men and Wives, Bloomsbury, € 18,99

Ina Schabert: Englische Literaturgeschichte aus der Sicht der Geschlechterforschung, Kröner, ab € 4,29

(Die Gelegenheit nutze ich, um für diese überaus inspirierende und erhellende Literaturgeschichte von Ina Schabert zu werben. Es gibt ja immer noch Menschen, überwiegend männlich konnotiert, die von sich glauben, sie läsen und dächten "geschlechtsneutral", allein orientiert an "Qualität". Die könnten, optimistisch Offenheit vorausgesetzt, hier neue Erfahrungen machen.)